関さん　ここは東京ドーム4個分の広さがあります。平成元年にオープンして、2期に分けて園内を整備しました。しかし、元々は雑木林を開墾したところで、そんなところの土には「モンパ菌」という菌があって、毎年500株ぐらい枯れてしまう。その菌との戦いを続けてきました。

－「モンパ菌」を無くし、美しい花を咲かせたいという思いが堆肥づくりの原点なのですか。

関さん　平成3年頃から微生物の研究を始めました。私自身は法学部の出身で何も分からなかった。平成7年ごろになってやっと微生物が分かり始めて、「ホウセン菌」を与えると「モンパ菌」に有効だということが分かり、「モンパ菌」を回避できるようになりました。

－それからは順調に牡丹の成長が図られたのですね。

関さん　しかし、化学農薬は限界があり、病気も発生しました。そこで土を健康にさせるために、独自の微生物を培養させようとしたのです。微生物の「ＥＭ菌」がありますが、微生物にはエサが必要です。土の中にいる土着の微生物をコントロールすることで、土を健康にできるのではと考えています。そこで微生物を「ぼかす」ことで土の中の微生物を活性化させて生まれたのが「職人堆肥」です。

－職人堆肥の特徴をお聞かせ願います。

関さん　この堆肥はジャガイモだと普通の収量の３倍は採れます。水田でも泥田に有効で、それまで４俵しか収穫できなかったのが12俵の収穫がありました。堆肥を与える前から存在していた菌をコントロールしているのではないでしょうか。この堆肥の有効性については茨城大学、東京農工大学、農文協、雪印さんなどの土研究の第一人者が認めてくれています。

－園芸以外にも有効ということで利用範囲も広がりますね。

関さん　収量が３倍になるということは、高齢で広い面積を耕作できない人にもメリットがあります。例え畑を半分にしてもそれまでの１.５倍の収穫が見込めます。さらにマクワウリなども糖度を増し、ジネンジョやヤマトイモなど取引単価の高い野菜にも有効です。市販の「一発かんた君」などもありますが、１田あたりで８俵採れても、こちらでは１２俵採れます。おいしくて量が採れる堆肥なんです。

－牡丹園では堆肥のほかにも「食」にも挑戦しているようですが。

関さん　牡丹の花びらにはポリフェノールが豊富です。抗酸化作用があり、健康食になるのですがエグミと繊維質が強くて食用になりづらかった。そこでエグミを取る方法を開発しました。漬け物や和菓子、お茶やソフトクリームなども試作しています。体験農園なども整備しているので、都会の人に通年で来てくれる牡丹園を目指しています。